Premières images d'un portrait en 3D le plus précis jamais dressé de la Terre

WASHINGTON, 4 août 2001 (AFP) - Les premiers éléments de la carte en trois dimensions la plus précise jamais dressée de la Terre, fruit d'un relevé topographique réalisé par des astronautes au cours d'une mission de la navette spatiale en février 2000, ont été publiés par la NASA sur internet vendredi.

La première carte issue de ces données est celle du Colorado, visible à une définition de 30 mètres pour les scientifiques autorisés par le Pentagone et de 90 mètres pour le public.

"Nous espérons rendre disponible une petite région chaque semaine à partir du mois d'octobre", a expliqué Tom Farr, chef adjoint de ce projet au sein du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena (Californie).

Le premier continent entièrement accessible à partir de février 2002 sera l'Amérique du Nord, avec une définition de 30 mètres, a-t-il précisé à l'AFP.

Depuis la collecte de ces données qui couvrent 80% de la Terre, les scientifiques se sont employés à trouver la méthode de traitement de ces informations, rencontrant notamment des problèmes de calibrage des images, a encore expliqué M. Farr.

La navette Endeavour avait utilisé deux antennes radar de 60 mètres de long permettant de recueillir les ondes réfléchies par la surface et d'enregistrer les variations d'altitude de la croûte terrestre.

Grâce à la technologie de l'interférométrie radar qui consiste à croiser des faisceaux radar entre eux, les scientifiques disposent maintenant des informations nécessaires pour dresser une carte topographique en trois dimensions (3D) avec une définition horizontale de 30 mètres et une précision verticale de six mètres. Ces données totalisent huit térabytes, soit l'équivalent de 13.500 disques compacts.

Le projet est le fruit d'un partenariat entre l'Agence allemande de recherches spatiales (DLR), qui y a contribué à hauteur de 42 millions de dollars, et l'Agence nationale de cartographie et d'imagerie (NIMA), une branche du département de la Défense qui a déboursé 200 millions de dollars.

Les militaires américains sont les premiers intéressés par ces données leur permettant de disposer d'une carte quasi-complète du relief terrestre, entièrement numérisée, uniforme et cohérente, en lieu et place du patchwork de données actuelles provenant de sources disparates.

Sur le plan civil, les retombées d'une telle cartographie en 3D sont aussi considérables: observation des failles sismiques, modélisation des flots de lave volcanique, évaluation du risque de glissements de terrain ou d'inondations, sans parler de l'ingénierie civile (ponts, barrages, oléoducs, transports, etc.).

Elle pourra aussi être utile à la planification urbaine, au trafic aérien ou encore aux télécommunications hertziennes.

Le données numérisées à 90 mètres du Colorado peuvent être téléchargées par File transfer protocol (ftp) à l'adresse: 
ftp://fringe.jpl.nasa.gov/sipub/SRTM-Data/

La terre en 3D 
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